Les cellules cancéreuses peuvent acquérir la capacité d'échapper aux agents anticancéreux. Un des mécanismes soutenant cette résistance est une sensibilité diminuée à l'apoptose (mort cellulaire programmée). La mitochondrie, par l'intermédiaire de sa perméabilisation et de la libération de molécules proapoptotiques, est un élément clé dans le déclenchement et l'exécution de l'apoptose induite par les agents anticancéreux. Parmi ceux-ci, un grand nombre entraîne la perméabilisation de la mitochondrie par un mécanisme indirect. Ils impliquent alors des intermédiaires engagés dans le contrôle de l'apoptose physiologique tels que les caspases et les membres de la famille Bcl-2. Ces dernières années, l'étude de l'apoptose a permis de mettre en évidence l'existence d'agents anticancéreux capables de perméabiliser la mitochondrie par un effet direct. Parmi ces molécules, certaines sont déjà utilisées en clinique ou en cours d'évaluation clinique (paclitaxel, vinblastine, étoposide, trioxyde d'arsenic, lonidamine) et d'autres sont au stade d'étude préclinique (acide bétulinique, MT-21). La reconnaissance de la mitochondrie comme une cible nouvelle pour les agents anticancéreux permet d'envisager de nouvelles stratégies pour échapper à la résistance à la chimiothérapie développée par de nombreuses cellules cancéreuses.

Over the last 2 decades, the role of apoptosis in anticancer agent cytotoxicity has become clear. Defects in the regulation of apoptosis (programmed cell death) make important contributions to the pathogenesis and progression of most cancers and leukemias. Apoptosis defects also have a key role in cell resistance to chemotherapy. Mitochondria play a central part in cell death in response to anticancer agents. Most of these agents target mitochondria via caspases or other regulator elements of the apoptotic machinery. Nevertheless, some anticancer agents, already in clinical use (paclitaxel, vinblastine, lonidamine, etoposide, arsenic trioxide) or in pre-clinical development (betulinic acid, MT21), directly target and permeabilize mitochondria. The acknowledgement of mitochondria as a new target for anticancer agents provides a new way to bypass cancer cell chemoresistance.