Une naissance avant terme peut avoir des répercussions sur le développement cognitif. Le but de cette étude était de tester l'hypothèse d'un déficit des mécanismes attentionnels exécutifs chez des enfants anciens prématurés d'âge scolaire indemnes de séquelles neurologiques.

Des enfants nés prématurés entre 1992 et 1994 ont été évalués à l'âge de 8 à 10 ans. Leurs performances ont été comparées à celles d'enfants nés à terme, recrutés au sein d'écoles de la même région. Ces enfants ont passé 8 subtests de la batterie d'intelligence K-ABC, ainsi que 3 épreuves évaluant différents processus d'attention (fluence verbale catégorielle, empan à l'envers, Tour de Londres).

L'étude a concerné 124 enfants qui étaient eutrophiques à la naissance et scolarisés dans la classe attendue pour leur âge, en CE2, CM1 ou CM2. Cinquante-trois enfants étaient nés à terme, 29 prématurés modérés (33-36 SA) et 42 grands prématurés (28-32 SA). Le terme de naissance était significativement lié (p<0,001) aux performances à l'échelle séquentielle, à l'échelle simultanée et à l'échelle des processus mentaux composites du K-ABC. À cette dernière échelle, les témoins nés à terme ont obtenu un score médian de 112, les enfants nés prématurés modérés de 101, et les enfants nés grands prématurés de 98,5. Chez 40 élèves de CE2 dont 18 étaient nés à terme, 10 prématurés modérés, et 12 grands prématurés, le terme de naissance était significativement lié aux scores des 3 épreuves d'attention. Dans tous les cas, la prématurité avait une corrélation significative avec les performances, et ce, d'autant plus qu'elle était grande.

Les performances réalisées par les enfants évalués dans cette étude semblent appuyer l'hypothèse d'un déficit « exécutif » chez les enfants anciens prématurés d'âge scolaire. Celui-ci pourrait rendre compte d'une partie des difficultés d'apprentissage plus fréquemment relevées chez ces enfants.

A preterm birth can exert an influence on cognitive development. The aim of this study was to determine whether preterm birth may impact on attention executive processes, at school age, in children without neurological sequelae.

Prematurely born children admitted in the level III NICU of the Maternité régionale of Nancy between 1992 and 1994, underwent at 8 to 10 years 8 subtests of the mental processing scales of the K-ABC, which assess process categories involved in learning. The children were also submitted to 3 tests that evaluate attention mechanisms efficiency (category fluency task, backward digits span, Tower of London). The controls were children born at term recruted in schools of the same area.

The 124 children were born with birth weight appropriate for gestational age, and were in the school grades expected for their ages, in 3rd, 4rth, and 5fth grades. Fifty-three children were born at term, 29 were prematurely born (33-36 w), and 42 were very prematurely born (28-32 w). Birth term was significantly correlated (P<0.001) with scores at sequential processing scale, at simultaneous processing scale and at the mental processing composite scale. At this scale, the children born at term obtained a median score of 112, the children prematurely born of 101, and the children very prematurely born of 98.5. For 40 third grade children (18 born at term, 10 prematurely born, and 12 very prematurely born), birth term was significantly correlated with performances at the 3 tests of attention. In all cases, preterm was inversely correlated with performances.

The results are consistent with a lower efficiency in attention executive processes which may be related to the higher frequency of learning disabilities associated with prematurity.