Les interventions précoces peuvent être définies comme l'ensemble des stratégies destinées à favoriser le développement cérébral. Elles reposent sur l'intervention éducative, basée sur le concept de plasticité cérébrale, et sur les mesures de neuroprotection de différentes natures. Le terme ≪ neuroprotection ≫ recouvre actuellement toutes actions d'organisation, thérapeutiques ou environnementales destinées à prévenir les handicaps. Les programmes de stimulation précoce ont montré une certaine efficacité pour des enfants à risque. D'abord développés aux États-Unis pour des enfants vulnérables car socialement défavorisés, ils se sont montrés efficaces sur les performances scolaires et l'intégration sociale ; plusieurs pays ont ensuite développé des programmes destinés aux prématurés ou aux enfants de faible poids de naissance, population à risque de problèmes de développement. Ces programmes étaient destinés soit aux enfants, soit aux parents, soit combinés. Les mieux évalués sont le programme NIDCAP suédois (≪ Newborn Individualized Developmental Care and Assessment Program ≫), destiné aux prématurés < 1 500 g en unités de Soins Intensifs néonatals, ou encore le programme longitudinal multisite américain, le IHDP (≪ Infant Health and Development Program ≫), destiné à des enfants < 37 semaines ou < 2 500 g. Les résultats montrent que les programmes combinés sont les plus efficaces. Les effets sont plus positifs sur la relation parents-enfants et sur le développement cognitif si les programmes se maintiennent à long terme, et si les facteurs de risque sont combinés, par exemple en cas de faible niveau d'éducation des mères.

Early intervention include educational and neuroprotection strategies. Early educational strategies are based on the cerebral plasticity concept. Neuroprotection, initially reserved for molecules preventing cell death phenomena, can be extended now to all actions promoting harmonious development and preventing handicaps, and include organisational, therapeutic and environmental aspects. Early stimulation programs have been first devised in United States for vulnerable children who belong to an unfavorable socio-economic category ; positive effects were recorded in school failure rates and social problems ; programs have also beeen launched in several countries for premature infants and infants with a low birth weight, population exposed to a high risk of deficiencies. The programs are targetted either to the child, or to the parents, or combined to provide assistance for both the child and the parents. The programs given the best evaluation are NIDCAP Program in Sweden (Newborn Individualized Developmental Care and Assessment Program), intended for babies < 1500g in neonatal intensive care units, then a longitudinal, multisite program, known as IHDP (Infant Health and Development Program). It was launched in United States for infants < 37 weeks or < 2500 g. Results show that combined parent-child programs are the most useful. Effects on parent- child relationships and on child's cognitive development are especially effective if stimulation is maintained and when mothers have a low level of education.