Le 17-β estradiol, qui est l’estrogène naturel de la femme représente une alternative à l’éthinylestradiol dans la contraception orale combinée estro-progestative. Du fait de sa structure biochimique, il exerce un impact hépatique moindre que l’éthinylestradiol et est susceptible de conférer aux pilules à l’estradiol une meilleure tolérance métabolique et vasculaire. Néanmoins et jusqu’à récemment, les tentatives de remplacement de l’éthinylestradiol par l’estradiol se sont heurtées à un mauvais contrôle du cycle avec des saignements intercurrents et des troubles des cycles compromettant l’observance au long cours de ce type de pilule. Le développement de progestatifs à action anti-gonadotrope possédant une activité progestomimétique puissante sur l’endomètre permet désormais d’envisager leur association avec l’estradiol en contraception. L’objectif de cette revue est, à partir des propriétés biochimiques et pharmacologiques respectives de l’éthinylestradiol et de l’estradiol, de dégager les avantages, mais également les limites de l’utilisation de l’estradiol en contraception orale.

Estradiol 17-β, which is the natural estrogen in women, offers an alternative to ethinyl-estradiol to be used in combined oral contraceptives. Thanks to its biochemical structure, estradiol has a far lesser impact on the synthesis of hepatic proteins than ethinyl-estradiol, which is likely to result in a better metabolic and vascular profile. However and until lately, the different clinical trials that had investigated estradiol-containing oral contraceptives were limited by bleeding disturbances, with breakthrough and irregular bleeding and higher rates of discontinuation. Development of anti-gonadotropic progestins with a potent endometrial activity is likely to make possible their combination with estradiol in oral contraceptives. The objective of this current review is to provide an overview of the development of combined oral contraceptives containing natural estrogen from the respective biochemical and pharmacological characteristics of ethinyl-estradiol and estradiol.