Le développement cérébral est un phénomène complexe qui voit se succéder plusieurs étapes de production, maturation et organisation des cellules neurales en un réseau bien organisé. Certains facteurs environnementaux peuvent perturber ces étapes. Au cours de la dernière décennie, de nombreux travaux expérimentaux in vitro et in vivo sur des modèles d’animaux nouveau-nés ont démontré des effets neurotoxiques de la plupart des anesthésiques et sédatifs utilisés en pédiatrie. Ces effets sont essentiellement des lésions d’apoptose neuronale, qui ont parfois été associés à la survenue de troubles des apprentissages chez l’animal à l’âge adulte. Cette neurotoxicité est variable dans le temps et il existe une fenêtre de sensibilité contemporaine de la phase de synaptogenèse. Ces effets toxiques ont été rapportés aux propriétés agonistes des récepteurs GABA (acide gamma-aminobutyrique) ou antagoniste des récepteurs NMDA (acide N-méthyl-d-aspartique) que possèdent tous les anesthésiques impliqués. L’activation excessive de la voie GABA ou l’inhibition excessive de la voie NMDA activent les mécanismes cellulaires conduisant à l’apoptose. L’intensité des effets neurotoxiques est dépendante de la dose et de la durée d’exposition. Les données expérimentales, si nombreuses soient-elles, doivent être interprétées avec précaution lors de leur transposition à l’être humain, du fait des différences entre les espèces et entre les conditions expérimentales et l’utilisation clinique. Aujourd’hui, ces données sont insuffisantes pour changer nos pratiques compte tenu des bénéfices indiscutables de l’utilisation des anesthésiques et sédatifs chez l’enfant, mais elles doivent nous rendre prudents dans leur utilisation. La poursuite de la recherche expérimentale devra permettre d’identifier des stratégies thérapeutiques moins risquées et d’éventuels traitements neuroprotecteurs.

Brain development is a complex phenomenon in which several stages of production, maturation, and organization of neural cells in a network succeed each other. Various environmental factors can disrupt these stages. During the last decade, numerous in vitro and in vivo experimental studies in newborn animal models have established the neurotoxic effects of most anesthetic and sedative drugs used in pediatrics. These effects are essentially responsible for neuronal apoptosis and have been associated with learning disorders in adulthood. This neurotoxicity is time-varying: there is a vulnerability period during synaptogenesis. These toxic effects were attributed to agonist properties on GABA receptors or antagonist properties on NMDA receptors, which are characteristics of all implicated anesthetics. Excessive activation of the GABA pathway and/or excessive inhibition of the NMDA pathway activate cellular mechanisms leading to apoptosis. The intensity of neurotoxic effects is dose- and time-exposure-dependent. These numerous experimental data must be interpreted with caution with regard to their validity in humans, mainly because of interspecies differences as well as differences between experimental conditions and clinical practice. Today, these data are insufficient to change our practices, taking into account the indisputable benefits of the use of anesthetics and sedative drugs. However, progress in experimental research will help us identify the safest therapeutic strategies and neuroprotective treatments.