Le limbe cornéen constitue une barrière anatomique et fonctionnelle entre l’épithélium cornéen et conjonctival, caractérisée par la présence de la niche des cellules souches limbiques qui permet le maintien de l’homéostasie cornéenne. Le déficit en cellules souches limbiques est l’expression d’une régénération insuffisante de l’épithélium cornéen associée à une invasion cornéenne par une prolifération conjonctivale. Actuellement, le diagnostic repose principalement sur l’examen clinique (perte de l’anatomie limbique, épithélium fin, irrégulier et perméable à la fluorescéine, néovascularisation cornéenne superficielle), les empreintes cornéennes et la microscopie confocale in vivo. Grâce à sa haute résolution, cette dernière permet une analyse de l’épithélium cornéen central et de la niche limbique à un niveau cellulaire sur des coupes en face mais avec un champ restreint. Elle met en évidence une disparition de la zone de transition nette entre l’épithélium cornéen et conjonctival, une métaplasie des cellules épithéliales cornéennes avec perte de la stratification normale, une diminution de la densité des cellules basales et du plexus nerveux sous basal, une fibrose sous-épithéliale. La tomographie en cohérence optique spectral domain de la cornée centrale et du limbe avec des coupes d’orientations variables permet une analyse rapide, globale et non invasive. Elle montre un épithélium limbique aminci avec une perte des ondulations stromales limbiques correspondant aux palissades de Vogt et aux cryptes limbiques sur les coupes transversales et parallèles au limbe, une disparition des cryptes limbiques sur les coupes en face, une perte de la transition entre l’épithélium conjonctival hyperréflectif et l’épithélium cornéen hyporéflectif.

The limbus is the anatomical and functional barrier between corneal and conjunctival epithelia. It is characterized by presence of the limbal stem cell niche which allows corneal homeostasis to be maintained. Limbal stem cell deficiency is characterized by a dual process: insufficient regeneration of corneal epithelium, which cannot therefore assure its function of physiological support, associated with corneal invasion by conjunctival proliferation. Diagnosis is currently made via routine clinical examination, corneal impression cytology and in vivo confocal microscopy (IVCM). Slit lamp examination shows abnormal limbal anatomy, thin and irregular epithelium with late fluorescein staining, and superficial vascularization. With its high resolution, IVCM allows identification of limbal and corneal epithelial changes at a cellular level in en face views, parallel to the corneal surface, but with a restricted viewing field of the corneal surface. It shows a poor transition between the corneal and conjunctival epithelia, associated with a loss of the normal corneal epithelial stratification, low basal cell and sub-basal nerve plexus densities, even with sub-epithelial fibrosis. Optical coherence tomography in central cornea and at the limbus, with scans in different orientations, allows a quick, global and non-invasive analysis of normal eyes and those with limbal stem cell deficiency. It shows a thin limbal epithelium, lacking normal thickening, featuring absence of stromal undulations and limbal crypts in cross-sections and sections parallel to the limbus, lack of visible limbal crypts in en face sections, loss of clear transition between the hyporeflective corneal epithelium and the hyperreflective conjunctival epithelium, and hyperreflective sub-epithelial fibrosis.