Depuis quelques années, on observe une augmentation importante de l’obésité et des anomalies métaboliques qui l’accompagnent, ainsi que des maladies cardiovasculaires. Des études récentes montrent que les facteurs de risque de maladies cardiovasculaires apparaissent dès l’enfance. Ces atteintes sont dans de nombreuses situations programmées très tôt pendant la vie embryonnaire et fœtale. C’est le concept du déterminisme fœtal ou « programming » des anglo-saxons. Les premières études sur ce sujet ont souligné le lien entre la restriction de croissance fœtale et le risque de développer des troubles nutritionnels et métaboliques à l’âge adulte. Mais, il apparaît à l’heure actuelle que l’excès d’apports nutritionnels in utero avec un excès de croissance à la naissance comme cela se produit en cas de diabète maternel expose aux mêmes risques. L’ensemble des anomalies qui constituent les facteurs de risque de maladies cardiovasculaires est regroupé sous le terme de syndrome métabolique ou syndrome X. Ce syndrome initialement décrit chez l’adulte a fait l’objet d’études de plus en plus nombreuses chez l’enfant et l’adolescent car dans des populations à risque, des éléments de ce syndrome sont observés dès les périodes précoces de la vie. L’altération du milieu intra-utérin entraîne des modifications au cours du développement qui sont des mécanismes d’adaptation à court terme et qui se transmettent de génération en génération. Ce phénomène transgénérationnel contribue à l’extension rapide des anomalies métaboliques et des maladies cardiovasculaires. De nombreux arguments existent en faveur de mécanismes épigénétiques à l’origine de ces modifications et de leur transmission transgénérationnelle. Un des défis dans les années à venir sera de mettre en place des programmes de prévention permettant d’enrayer les conséquences à long terme du déterminisme fœtal.

During the last years, obesity and subsequent metabolic disorders and cardiovascular diseases have tremendously increased. Recent studies have shown that risk factors of cardiovascular diseases appear as soon as in infancy. In many situations, these disorders are programmed in early life during fetal development. These observations have lead to the concept of programming. The first studies on this subject underlined the link between poor fetal growth and the risk of nutritional and metabolic disorders during adulthood. But, it is now evident that excess of fetal growth as it is observed during pregnancy with maternal diabetes leads to the same consequences. The metabolic syndrome or syndrome X is the name for a clustering of risk factors for cardiovascular diseases and type II diabetes that are of metabolic origin. This syndrome, first described in the adults, is more and more studied during childhood and adolescence. Metabolic syndrome is now described in youth, particularly in subjects with risk factors as obesity. Alterations of intra-uterine environment lead to modified early development and represent short-term adaptations transmitted from one generation to another. This intergeneration effect contributes to the burden of adult metabolic disorders and cardiovascular diseases, as seen in the last decades. There is considerable evidence for the contribution of epigenetic mechanisms for the lifelong and the intergenerational alteration of gene transcription by variation in the early life environment. One of the major challenges in the following years is to promote public health programs which are aimed at prevention of long-term consequences of fetal programming.