La prévention des troubles cognitifs et des démences représente un enjeu majeur de santé publique. Plusieurs études retrouvent une association significative entre l’existence d’une hypertension artérielle et la survenue de troubles cognitifs et de démences (vasculaire ou maladie d’Alzheimer) plusieurs années plus tard. L’hypertension est à l’origine de modifications vasculaires qui affectent le débit sanguin et le métabolisme cérébral. Les troubles cognitifs peuvent être liés à la présence de lésions ischémiques focales (infarctus, lacunes) et/ou d’une ischémie chronique de la substance blanche (leucoaraïose) en rapport avec une atteinte des petites artères cérébrales (artériosclérose). Des travaux récents suggèrent aussi que l’hypoxie cérébrale et des anomalies de la fonction endothéliale entraînent des modifications de la barrière hémato-encéphalique à l’origine d’une accumulation de la protéine β-amyloïde dans le cerveau et de formation des plaques amyloïdes responsables de la maladie d’Alzheimer. Peu d’essais thérapeutiques ont comporté une évaluation cognitive et/ou le diagnostic de démence. Ils soulèvent tous certaines critiques importantes : la cognition n’est jamais le critère principal d’évaluation, le suivi est trop court pour étudier les démences ; l’évaluation des fonctions cognitives est très sommaire, le nombre de patients « perdus de vue » est important et les sujets à risque de développer une démence sont en très faible proportion. Deux études randomisées ont démontré une réduction significative des démences (étude SYST-EUR) ou du déclin cognitif (étude PROGRESS). Les résultats de 4 grands essais randomisés, regroupés en méta-analyse, indiquent une diminution significative du risque de démence sous traitement antihypertenseur en comparaison au placebo.