L’effet placebo est un excellent modèle de compréhension des mécanismes qui permettent l’interaction entre une activité mentale subjective et complexe (croyances, attentes, espérances, apprentissages, relation médecin-malade, contexte socio-culturel…) avec différents systèmes neuronaux et biologiques systémiques.

Initialement, la plupart des recherches liées à l’exploration de l’effet placebo ont été centrées autour des mécanismes de la douleur et de l’analgésie. Les processus cognitifs de conditionnement opérant et d’anticipation de la récompense (ex. le soulagement d’une souffrance) ont été mis en évidence. L’implication de différentes voies neurobiologiques a été montrée de façon robuste : opioïdes endogènes, CCK, voies dopaminergiques, cannabinoïdes endogènes, facteurs immunologiques… Plus récemment, ce champ s’est ouvert dans de nouvelles directions : dépression et anxété, troubles moteurs, système immunitaire, système endocrinien. Ce regain d’intérêt pour l’effet placebo procède d’une part de son intérêt considérable en neurosciences mais aussi du fait des enjeux éthiques, cliniques et thérapeutiques. L’effet placebo représente également une problématique méthodologique centrale dans les essais cliniques qui permettent la mise en évidence de l’efficacité et de la tolérance d’une nouvelle molécule. Dans le domaine de la psychiatrie, la dépression est un trouble hautement placebo-sensible : les taux de réponse placebo dans les essais cliniques y sont de l’ordre de 30 % à 40 %.

L’identification de marqueurs cliniques, cognitifs et biologiques de réponse au placebo, utilisant les outils aujourd’hui disponibles en neuro-sciences (neuro-imagerie fonctionnelle, électro-encéphalographie quantitative, etc.) devraient permettre d’élaborer des modèles de recherche clinique plus efficients.

The placebo effect is an excellent model for understanding the mechanisms underlying the interaction between a subjective and complex mental activity (beliefs, expectations, hopes, learning, patient-physician relationship, socio-cultural context .) with different neural and biological systems.

Initially, research on the placebo effect has focused on the mechanisms of pain and analgesia. The cognitive processes of conditioning and reward anticipation (hope of a relief) were highlighted. The involvement of different neurobiological pathways has been clearly shown: endogenous opioids, CCK, dopaminergic pathways, endocannabinoids, immunological factors… More recently, the field has open towards new perspectives: depression and anxiety, motor disorders, immune system, endocrine system.

Intensive research in the field emerges because of its fundamental implications in neuroscience research but also because of the ethical, clinical and therapeutical issues. Moreover, the placebo effect is considered as a main methodological mean issue in clinical trials that allows the demonstration of the efficacy and tolerance of new drugs. In the field of psychiatry, depression is a placebo highly-sensitive disorder: placebo response rates in clinical trials are of the order of 30 % to 40 %. The identification of biological markers of placebo response, such as neuroimaging and quantitative electroencephalography may lead to develop more efficient models in clinical research.