Pour prévenir les maladies attribuables au travail, il est important de s’appuyer sur des données épidémiologiques prévalence, incidence, ou tendances temporelles de l’incidence), d’évaluer les effets des interventions et, si possible, de prédire de nouveaux risques.

Illustrer à travers le système THOR (The Health and Occupation Research Network) que la surveillance épidémiologique des maladies professionnelles et attribuables au travail permet de mettre en évidence les tendances temporelles de leur incidence, d’évaluer l’efficacité des interventions de prévention au niveau national ou international, ainsi que de découvrir de nouveaux risques.

Les données sur les nouveaux cas de maladies causées par le travail sont collectées de façon systématique par un échantillon de plus de mille médecins exerçant en Grande Bretagne et en Irlande : médecins du travail, pneumologues et dermatologues hospitaliers, et médecins généralistes ayant reçu une formation spécifique en santé du travail. L’analyse statistique utilise les techniques de « Multi Level Modelling » MLM, modélisation à plusieurs niveaux) pour montrer les tendances. Ces méthodes tiennent compte des changements dans les dénominateurs et autres sources potentielles de biais. L’effet des interventions impliquant par exemple des modifications dans les expositions) sur les tendances d’incidence, sont évaluées par des méthodes d’analyse de séries temporelles intitulées « interrupted time series ». Les données suggérant de nouvelles causes soupçonnées de sensibilisation des voies respiratoires ont été corroborées par une méthode explorant les relations entre structure chimique et effet physiologique, dénommée QSAR (« Quantitative Structure Activity Relationships »).

Les tendances montrent généralement une légère diminution de l’incidence de maladies telles que l’asthme et la dermatite professionnelle. Les analyses statistiques ont montré l’efficacité de différentes mesures de prévention prises au niveau national, telles que les limites d’exposition ou d’interdiction de certaines substances comme le latex ou le glutaraldéhyde. Ceci a également été démontré au niveau international, comme avec la directive européenne 2003/53/CE portant diminution des concentrations de chrome hexavalent dans le ciment. En revanche, l’asthme causé par la farine ne diminue pas en fréquence, et l’incidence des dermatites de contact chez les travailleurs des soins de santé s’est aggravée depuis la mise en place de certaines mesures visant à réduire le risque nosocomial. D’autres risques de dermatites se manifestent, comme par exemple celui attribué à la classe des isothiazolinones. Les analyses statistiques ont montré l’augmentation de l’incidence des maladies mentale et du « stress » en même temps et dans le même contexte que l’incidence des maladies musculo-squelettiques a diminué.

Enfin, dans le cadre d’une collaboration internationale dans le réseau européen MODERNET et avec l’utilisation de méthodes complémentaires QSAR) de nouveaux risques ont été étudiés, concernant notamment l’asthme professionnel.

L’utilisation de méthodes valides permet d’obtenir des données mettant en évidence les tendances de l’incidence des maladies attribuées à l’activité professionnelle, l’effet préventif de certaines interventions par exemple, les directives européennes), voire l’effet négatif d’autres mesures. Les collaborations internationales devraient permettre de découvrir plus efficacement et plus rapidement des informations sur les nouveaux risques du travail pour la santé, et de rendre alors la prévention d’autant plus efficace.