L'utilisation de substances susceptibles d'améliorer la performance est un phénomène largement répandu. Sa prévalence est estimée à environ 2 % chez les adolescents et se situe à plus de 60 % dans certains sports comme le « power lifting ». Cette pratique omniprésente a malheureusement terni l'esprit de compétition, de sorte qu'une réaction concertée des instances sportives et politiques s'est révélée nécessaire. Plus important encore, certaines de ces substances posent une grave menace pour la santé et le bien-être des athlètes. Les substances susceptibles d'améliorer la performance incluent des stéroïdes anabolisants, l'hormone de croissance humaine, la créatine, l'érythropoïétine, le dopage sanguin, les amphétamines et les stimulants et les bêta-hydroxy-bêta-méthylbutyrate. Avec les récents progrès de la technologie, le dopage génétique est également de plus en plus envisageable. Les sportifs et les médecins ont souvent des connaissances insuffisantes sur les effets de ces substances et ne vont pas aborder systématiquement la question de leur utilisation avec leurs patients sportifs. Toutefois, dans le but d'aider la communauté sportive à modifier son comportement de manière positive, il est important que tout médecin acquiert des compétences sur l'utilisation de ces produits potentiellement dangereux. Cet article propose un rappel des effets des substances les plus utilisées. Les bénéfices attendus pour la performance y sont décrits, tout comme les effets indésirables possibles sur l'organisme en général et sur l'appareil locomoteur en particulier. Les confessions des athlètes condamnés pour usage illicite de substances ergogènes nous apprennent qu'il est possible de minimiser leurs effets indésirables par une utilisation de plusieurs médicaments différents à des doses plus faibles.