Les pancréatites aiguës sont définies comme une inflammation aiguë pancréatique. Les formes aiguës sévères sont caractérisées par l'existence d'une ou plusieurs défaillances d'organes et/ou d'une complication locale comme une nécrose ou un abcès. La lithiase biliaire et l'intoxication alcoolique sont les deux causes les plus fréquentes de pancréatite, mais de très nombreuses autres étiologies sont décrites. Il ne paraît pas y avoir de lien entre l'étiologie et la sévérité de la maladie. Une douleur abdominale typique et l'élévation de la lipasémie à plus de trois fois la normale suffisent pour établir le diagnostic. Le bilan radiologique initial n'est nécessaire qu'en cas de doute diagnostique, pour établir la sévérité et l'étiologie de la maladie. La tomodensitométrie avec injection de contraste et temps vasculaire précoce, examen de choix pour évaluer la gravité et rechercher des complications, doit être réalisée 48-72 heures après le début des signes cliniques. La sévérité initiale s'apprécie par les signes cliniques, la présence de défaillance d'organe, un score de Ranson ou d'Imrie élevé, et un score de gravité élevé. Ces éléments permettent de décider un transfert en réanimation. Aucun examen biologique isolé ne permet d'identifier une forme sévère de pancréatite. Le traitement initial comprend une surveillance clinique et biologique rapprochée, un remplissage vasculaire adapté à l'hypovolémie, la correction des troubles hydroélectrolytiques, une oxygénothérapie, une analgésie, la mise au repos du tube digestif et pas d'antibiotique. La nutrition entérale précoce est proposée dans les formes sévères. Les complications précoces sont la conséquence de la phase inflammatoire précoce de la pancréatite, fréquemment à l'origine de défaillances viscérales. À une phase plus tardive, la surinfection est la complication la plus sévère, prouvée par la ponction sous scanner à l'aiguille fine et culture des zones nécrotiques et des collections intra-abdominales.