Responsable de hipoxia tisular, la hipoxemia tiene consecuencias nefastas para el organismo. Una hipoxemia demostrada mediante gasometría arterial puede necesitar un tratamiento urgente en medio especializado en función de su gravedad. En todos los casos se impone una búsqueda etiológica con el fin de instaurar el tratamiento específico, pero esta conducta no debe retrasar el inicio de la oxigenoterapia. La hipoventilación alveolar, los trastornos de distribución de la relación ventilación/perfusión pulmonar, el cortocircuito verdadero y los trastornos de difusión a través de la membrana alveolocapilar son los principales mecanismos responsables de hipoxemia. En la mayoría de los casos, la anamnesis, la exploración física y el análisis de pruebas complementarias no invasivas bastan para establecer el diagnóstico etiológico. La conducta terapéutica asocia el tratamiento etiológico y la oxigenoterapia según algunas reglas de prescripción.