Les maladies virales sont les plus fréquentes des maladies infectieuses rencontrées par le clinicien et malgré les immenses progrès réalisés depuis 100 ans, date de la première description d'une maladie virale, ces virus se « portent » bien. Certes, certains ont disparu, comme le virus de la variole, grâce à la vaccination, en revanche d'autres ont émergé, comme le virus d'immunodéficience humaine (VIH), ou viennent d'être découverts comme le virus herpès 6. Ils sont mystérieux pour certains et malins pour d'autres. La persistance virale, par exemple, est un obstacle majeur aux traitements antiviraux et au développement des vaccins. Le nombre des réactivations de l'herpès simplex virus (HSV) est extrêmement variable d'un individu à l'autre, en général plusieurs épisodes. Au contraire, avec la varicelle on note une seule, voire deux réactivations sous forme d'un zona observé durant la vie du sujet. De plus, ces virus, et plus particulièrement ceux du groupe herpès, profitent de l'immunodépression recherchée, médicamenteuse ou provoquée par des maladies (syndrome d'immunodéficience acquise [sida]), pour se manifester sous des formes agressives ou atypiques (chroniques) ou pour acquérir une résistance aux médicaments antiviraux. Cette résistance semble épargner peu de classes médicamenteuses. Enfin, certains pourraient jouer un rôle dans l'apparition des cancers, comme le HSV type II.

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