Le varicelle-zona virus (VZV) est le second pathogène des encéphalites après l’herpès simplex virus (HSV) et est associé à une mortalité plus élevée. Un diagnostic précoce des infections du système nerveux central (SNC) à VZV est important, permettant ainsi de débuter un traitement recommandé par de fortes doses d’aciclovir en raison d’une plus faible sensibilité du VZV par comparaison à l’HSV. Des données limitées existent dans la littérature sur les caractéristiques et l’évolution des infections du SNC à VZV, ainsi que sur la tolérance de fortes doses d’aciclovir.

Nous avons réalisé une étude observationnelle incluant tous les patients adultes admis pour une infection du SNC à VZV dans un centre hospitalier universitaire de France métropole entre 2000 et 2015. Les patients étaient inclus s’ils présentaient :

– une infection à VZV documentée par polymerase chain reaction (PCR) dans le liquide céphalorachidien (LCR) ou une éruption cutanée zostérienne ;

– une encéphalite répondant aux critères du consortium international des encéphalites, et/ou au moins 5 éléments nucléés/mm³ dans le LCR.

Une insuffisance rénale aiguë était définie selon les critères d’AKIN. Les variables quantitatives étaient exprimées en médiane [quartiles] et comparées par un test U de Mann et Whitney. Les variables qualitatives exprimées en nombre (pourcentage) étaient comparées par un test du Chi². Une régression logistique était réalisée afin de déterminer les variables associées à une insuffisance rénale et à l’évolution clinique des patients.

Trente-six patients ont été inclus (15 encéphalites, 21 méningites). L’âge médian était de 51 ans [35–76] ; les patients encéphalitiques étaient plus âgés (72 [61–77]) que les patients méningés (38 [31–52]), p=0,003. Six patients (17 %) étaient immunodéprimés et 28 (78 %) avaient une éruption cutanée zostérienne. La ponction lombaire était réalisée après un délai médian de 5jours [3–9] après le début des symptômes. La PCR VZV dans le LCR était positive dans 27/32 (84 %) des PCR recueillies. Pour trois patients dont la PCR VZV dans le LCR était négative initialement, celle-ci était contrôlée sur une seconde ponction lombaire réalisée plus de 5jours après le début des symptômes ; la PCR VZV restait négative. Douze patients ont bénéficié d’une imagerie par résonance magnétique cérébrale dont 5 (42 %) retrouvaient des arguments pour une encéphalite. Aucune ne retrouvait de vascularite. L’aciclovir intraveineux était administré à 33 patients (92 %), après un délai médian de 4jours [3–9] après le début des symptômes, pour une durée médiane de 5jours [3–7] pour les méningites et de 14jours [10–20] pour les encéphalites (p<0,001), et à une posologie médiane de 33mg/kg/jour [30–45]. Sept patients (19 %) ont présenté une insuffisance rénale aiguë sous aciclovir, avec un délai médian de 5jours [3–7] après le début du traitement et une augmentation médiane de la créatininémie de 118μmol/L [50–219]. Aucun patient n’a nécessité d’hémodialyse. Nous n’avons pas identifié de facteur de risque associé à l’insuffisance rénale. Aucun patient n’est décédé, mais 14 (39 %) présentaient des séquelles importantes : 6/21 (29 %) des méningites et 8/15 (53 %) des encéphalites. L’âge était la seule variable associée une issue clinique défavorable (OR=1,79 [IC95 %=1,17–2,64] par tranche d’âge de 10 ans, p=0,006).

Cette série de cas d’infections du SNC à VZV chez des adultes suggère que la mortalité pourrait être moins élevée que précédemment décrite dans la littérature, avec une administration précoce de fortes doses d’aciclovir, au prix d’une incidence élevée d’insuffisances rénales aiguës, et de séquelles neurologiques pour près de la moitié des patients avec une encéphalite. Le contrôle de la PCR VZV dans le LCR semble être d’un intérêt limité, par comparaison aux encéphalites à HSV.