La maladie herpétique cornéenne est caractérisée par la survenue de récidives douloureuses et surtout le risque d'altération de la fonction visuelle d'autant plus grand que les récurrences sont fréquentes et sévères. On distingue d'ailleurs les kératites épithéliales qui guérissent rapidement sous traitement antiviral topique seul des atteintes stromales, plus traînantes, qui nécessitent l'association d'antiviraux et d'anti-inflammatoires stéroïdiens.

Les progrès dans l'évolution de la prise en charge des kératites herpétiques ont été particulièrement marqués au cours des 20 dernières années. Les nouveaux antiviraux topiques sont à la fois plus efficaces, moins toxiques et pénètrent mieux dans le stroma. En outre, l'herpès cornéen est désormais pris en charge comme une maladie chronique. Les études randomisées ont définitivement montré l'intérêt du traitement préventif oral au long cours dans la réduction de la fréquence des récidives spontanées. De même, le traitement antiviral couvrant les périodes à risques, notamment celles des actes chirurgicaux, est maintenant proposé de façon régulière compte tenu de son excellente efficacité. Quelques points restent néanmoins à éclaircir dans de futures études de recherche clinique, comme ceux des posologies et des durées optimales du traitement préventif. Enfin, de nouvelles stratégies anti-herpétiques comme la vaccination pourraient dans l'avenir faire reculer la place de l'herpès cornéen dans la hiérarchie des indications de greffes de cornée.

Herpetic keratitis is characterized by spontaneous recurrences and a risk of vision loss, the latter being more serious when relapses are frequent and severe. Two clinical forms are commonly distinguished: epithelial keratitis, usually quickly resolved with topical antivirals, and stromal keratitis, which has a slower progression, even when both steroids and antivirals are used.

Great strides have been made during the last 20 years in the therapy of herpes keratitis, which is now considered and treated as a chronic disease. Randomized controlled studies definitively showed the decrease in spontaneous herpetic ocular events in patients treated with long-term oral acyclovir. The effectiveness of preventive treatment has also been shown during high-risk periods, especially ocular surgery, in patients with a history of herpes keratitis. However, the optimal duration and dosage of antiviral prevention have yet to be defined. We can also hope that in the future novel antiviral strategies such as vaccination will reduce the place of herpes keratitis as an indication for corneal graft.