Plusieurs espèces de bactéries appartenant au genre Bartonella peuvent provoquer chez l'homme différentes infections dont l'expression clinique est assez variable. Certaines espèces comme B. bacilliformis et B. quintana sont spécifiques de l'homme, alors que d'autres espèces comme B. henselae provoquent des anthropozoonoses dont le réservoir est représenté par les félidés. De nombreuses autres espèces ont été identifiées au cours des dernières années, en particulier chez l'animal. Elles possèdent des points communs, en particulier des caractéristiques physiopathologiques peu communes dans le monde bactérien avec un tropisme vasculaire et une capacité à survivre dans les érythrocytes et les cellules endothéliales. Cette particularité se traduit par la capacité de la bactérie à survivre dans le système circulatoire. L'expression de ces infections chez l'homme est aussi sous la dépendance de la réponse immunitaire. B. henselae provoque des lésions granulomateuses de localisations diverses : ganglionnaires dans la maladie des griffes du chat, mais aussi hépatiques, spléniques, osseuses.