Le recours à la vaccination pour traiter des pathologies de plus en plus nombreuses (maladies infectieuses, cancer, etc.) ne fait que croître. Les vaccinations exploitent les ressources de l'immunité, c'est-à-dire spécificité, mémoire, efficacité protectrice. Elles ont un rôle essentiel dans la prévention de certaines pathologies d'origine infectieuse, toxinique (tétanos) ou virale (hépatite B). Les progrès dans la connaissance des agents infectieux ont permis l'amélioration des vaccins classiques (meilleure définition des sites antigéniques permettant l'élaboration de vaccins mieux ciblés), la mise à disposition des nouveaux vaccins (exemple : papillomavirus, méningocoque B), l'amélioration des possibilités de production et de purification, etc. L'immunogénicité de certains vaccins a été renforcée par certains procédés (conjugaison à des protéines porteuses des antigènes pneumococciques et méningococciques, utilisation d'adjuvants, etc.). Le développement de ces nouveaux vaccins est de mieux en mieux contrôlé en priorisant la sécurité. Les vaccins sont utilisés de préférence par anticipation dans un objectif de prévention organisée (plutôt qu'après exposition) et ont un rôle important en santé publique : les recommandations d'utilisation de chaque vaccin sont établies en s'appuyant sur une argumentation qui prend en compte le risque infectieux et l'épidémiologie de la maladie, les propriétés des vaccins et leur impact sur la collectivité (bénéficiant notamment de l'immunité de groupe), le rapport coût/efficacité attendu ainsi que la faisabilité. Le calendrier vaccinal constitue la référence à la pratique de la vaccination de chacun (et de tous) en fonction de son âge. Des recommandations spécifiques s'adressent à certains groupes de personnes du fait des risques liés à leur état de santé (exemple : immunodéprimés), à leur profession (exemple : professionnels de santé), ou à des expositions circonstancielles (exemple : voyageurs). La politique vaccinale doit être encadrée et suivie notamment par l'évaluation de la couverture vaccinale et des conséquences sur les maladies à prévention vaccinale.