Le patient atteint de maladie chronique doit apprendre à connaître sa maladie et à gérer son traitement. Pour ce faire, il doit acquérir de nouvelles compétences, non seulement théoriques mais pratiques, c'est-à-dire applicables dans sa vie quotidienne. Encore faut-il que le patient ait accepté sa maladie, c'est-à-dire ait fait le deuil du moi non malade d'avant et ait accepté sa différence avec les autres. La prise en charge de patients ayant une maladie chronique nécessite donc une triple compétence : biomédicale et thérapeutique, pédagogique et psychologique. La relation soignant-soigné au cours de cette prise en charge relève d'un partenariat entre adultes, même si la relation n'en reste pas moins asymétrique. Ce partenariat représente une rupture par rapport aux deux modèles anciens : le modèle paternaliste infantilisant le patient d'une part et le modèle objectivant-scientifique réduisant le malade à sa maladie d'autre part. Cependant, ce nouveau modèle de partenariat ne saurait se réduire à un modèle « informatif-explicatif » transformant le soignant en un technicien offreur de soins et le patient en un simple consommateur. À l'inverse, il ne doit pas tomber dans le relativisme, gommant l'asymétrie relationnelle et acquiesçant à tous les comportements à risque du patient au nom du respect de son autonomie.