La conjonction d’une augmentation importante de la prévalence des démences avec l’âge et du vieillissement de la population laissent présager une véritable épidémie de démences dans les pays industrialisés. La prévalence actuelle des démences chez les sujets de plus de 65 ans approche 7 % dont les deux-tiers pour la maladie d’Alzheimer et un tiers pour les démences vasculaires. Le terme de démence vasculaire fait référence à un déclin cognitif sévère de cause vasculaire, mais il s’agit en fait d’un syndrome hétérogène aux nombreuses variétés étiopathogéniques : lésions ischémiques sous-corticales multiples, accident vasculaire cérébral (AVC) siégeant en zone cognitive stratégique, infarctus corticaux multiples, hypoperfusion cérébrale chronique, angiopathie amyloïde... Classiquement, les démences vasculaires sont de survenue ou d’aggravation brutale après un ou plusieurs AVC et comportent un déclin cognitif de type sous-cortical, s’opposant ainsi à la démence corticale progressive de la maladie d’Alzheimer. Cependant, des travaux récents incluant notamment les données de l’imagerie, ont montré que cette opposition classique n’avait plus lieu d’être, les démences étant le plus souvent mixtes, avec une synergie entre les lésions de la maladie d’Alzheimer et au minimum des facteurs de risque vasculaire, puis des lésions cérébrales silencieuses et,au maximum des AVC cliniquement parlants. Il en résulte que, en l’absence actuelle de traitement préventif de la maladie d’Alzheimer, la meilleure prévention de la démence en général est la prévention des AVC, basée essentiellement sur le traitement précoce des facteurs de risque vasculaires, notamment de l’hypertension artérielle.

The increasing prevalence of dementia with age, combined with the rapid aging of the population, heralds an oncoming epidemic of dementia in industrialized countries. The current prevalence of dementia over 65 years of age is close to 7 % (2/3 Alzheimer’s disease and 1/3 vascular dementia). Vascular dementia refers to a severe cognitive decline due to brain lesions of vascular origin. It is in fact a heterogeneous syndrome with multiple etiopathogenic varieties such as subcortical small artery disease, isolated strategic stroke, multiple infarcts, chronic cerebral hypoperfusion, and amyloid angiopathy. Vascular dementia classically occurs or worsens abruptly and has a subcortical pattern of cognitive impairment, contrasting with the gradual cortical dementia of Alzheimer’s disease. Recent data, including the results of neuro-imaging studies, show however that this classical opposition is no longer justified and that most dementias are “ mixed “, with a synergy between Alzheimer’s disease lesions and vascular risk factors going from, silent brain lesions of vascular origin, to at most, clinically patent strokes. The main therapeutic implication is that, in the absence of effective methods for Alzheimer’s disease prevention, the best way to prevent dementia in general is to prevent strokes, based primarily on early treatment of vascular risk factors, particularly hypertension.