Les progrès de la radiothérapie anticancéreuse au cours des dernières décennies sont venus, pour l’essentiel, des avancées de l’imagerie, de la balistique et de la dosimétrie. En revanche, les technologies embarquées dans les accélérateurs linéaires d’électrons utilisés en conversion électrons/photons ainsi que les modalités de délivrance de la dose, avec un débit de dose voisin du gray par minute, n’ont guère évolué. C’est cette lacune que nous avons cherché à combler depuis 10 ans en explorant sur des souris de laboratoire l’effet biologique d’impulsions d’électrons relativistes à très haut débit de dose instantané, domaine où la notion de débit de dose moyen perd son sens. Nous avons montré que cette technique permet d’éviter la fibrose pulmonaire radio-induite sans altérer la réponse des tumeurs. La technique a essaimé vers d’autres laboratoires qui ont étudié la réponse du tissu cérébral et des cryptes intestinales. La présente note a pour but de faire le point sur les progrès réalisés sur la question de l’irradiation à très haut débit de dose « flash », décrire brièvement les modèles proposés pour en expliquer les mécanismes, et poser quelques hypothèses sur les perspectives d’applications cliniques.

In the last decade, major advances in high precision treatment delivery and multimodal imaging allowed radiotherapy to be more efficient and better tolerated. However, the technology of the accelerators used to generate X-ray beams is outdated and does not allow to explore the tolerance to novel approaches in terms of dose-rate. We have been the first to propose a completely novel modality of irradiation, named Flash radiotherapy, in which the dose per pulse and the instant dose-rate during the pulses is 10³ to 10⁴ higher than those used in conventional facilities. Flash has been shown to spare mouse lung from radio-induced fibrosis, whilst leaving unchanged the antitumor potential. Other teams have shown that the advantage of Flash in terms of reduced complications extends to normal brain and intestinal crypts. The goal of this paper is to review the progress of studies dealing with very high dose-rate “Flash” irradiation, describe the theoretical models proposed to explain the underlying mechanisms, and discuss the prospects for clinical applications of this emerging technique.