Le ganglion sentinelle est le premier ganglion drainant le territoire de la tumeur. Le concept de ganglion sentinelle repose sur la notion de progression ordonnée, sans saut de relais des cellules tumorales, à partir de la tumeur primitive le long des canaux lymphatiques afférents vers le premier relais ganglionnaire. La lymphoscintigraphie est actuellement la technique de référence pour repérer ce ganglion mais de nouvelles techniques sont en cours d'évaluation. Le geste chirurgical est en général rapide même s'il nécessite un apprentissage. L'anatomopathologie fait appel à des techniques d'histologie standard et d'immunohistochimie plus ou moins associées à des techniques de biologie moléculaire. Le but de cet examen est de rechercher des micrométastases qui signent l'envahissement ganglionnaire. Si le ganglion est sain, les autres ganglions sont sains et le curage ganglionnaire, dont la morbidité n'est pas négligeable, est inutile. Si le ganglion est envahi, se pose la question d'un éventuel curage ganglionnaire dont le bénéfice notamment sur la survie globale n'a pas été démontré à l'heure actuelle. Néanmoins, le statut du ganglion sentinelle (envahi ou non) est un facteur pronostique majeur. En effet, le risque de récidive du mélanome est plus important pour les patients dont le ganglion sentinelle est atteint que pour les patients dont le ganglion sentinelle est indemne. Le statut du ganglion sentinelle permet enfin d'identifier des sous-populations de patients qui peuvent bénéficier d'un traitement adjuvant par immunothérapie en essor ces dernières années et d'ajuster la surveillance du patient qui se fera à vie. C'est également un élément souvent nécessaire à l'inclusion dans un essai clinique.