L’étude in vivo des récepteurs opioïdes encéphaliques est rendue possible chez l’Homme grâce à la tomographie par émission de positons (TEP). Nous avons analysé (étude n° 1) le comportement du système opioïde endogène dans les douleurs neuropathiques chroniques en utilisant comme radio-ligand la [¹¹C] diprénorphine, antagoniste non sélectif des récepteurs opioïdes. Nous avons également étudié (étude n° 2) les changements de ce système, au cours de la stimulation du cortex moteur (SCM), qui constitue une technique neurochirurgicale antalgique relativement récente et utilisée comme dernier recours pour le traitement des douleurs chroniques rebelles aux thérapeutiques usuelles.

Dans la première étude, nous avons exploré la distribution des récepteurs opioïdes encéphaliques chez deux groupes de patients ayant des douleurs comparables en durée et en intensité : a) patients atteints de douleurs neuropathiques d’origine centrale (DNC, n = 8) ; b) patients atteints de douleurs neuropathiques d’origine périphérique (DNP, n = 7). Chez les patients du groupe DNC, nous avons trouvé une diminution significative du potentiel de liaison de la diprénorphine au niveau de la substance grise périaqueducale, ainsi qu’au niveau du thalamus médial, de l’insula, et des cortex temporal et préfrontal et ceci au niveau de l’hémisphère controlatéral à la douleur. En revanche, les patients du groupe DNP n’ont montré aucune baisse latéralisée du potentiel de liaison. Lorsque les deux groupes ont été comparés séparément avec des témoins appariés en âge et sexe, le groupe de DNC a montré une baisse bilatérale mais asymétrique du potentiel de liaison, alors que celle observée chez le groupe de DNP a été bilatérale et symétrique. Cette baisse globale bilatérale est probablement due à une sécrétion opioïde endogène réactionnelle à la douleur elle-même. Par contre, la baisse asymétrique, dépassant spatialement les lésions anatomiques, est probablement secondaire à une perte ou une inactivation des récepteurs opioïdes dans le groupe des douleurs centrales. Le mécanisme le plus probable serait une dépression métabolique transneuronale (diaschisis) ou une dégénérescence des neurones porteurs des récepteurs induite par les lésions centrales. Ainsi, les douleurs neuropathiques centrales et périphériques peuvent différer dans la localisation des changements du système opioïde endogène au niveau du névraxe. Cette différence de la disponibilité des récepteurs opioïdes entre les douleurs neuropathiques centrales et périphériques pourrait sous-tendre leur susceptibilité différentielle aux opiacés.

Dans la deuxième étude, nous avons exploré les changements de la disponibilité des récepteurs opioïdes encéphaliques au cours de la SCM, vu que cette dernière induit des changements de débit sanguin cérébral dans des structures cérébrales riches en récepteurs opioïdes. Cette étude a concerné 8 patients, atteints de douleurs neuropathiques chroniques et rebelles aux thérapeutiques usuelles, ayant eu 2 enregistrements TEP pré-opératoires et un autre post-opératoire 7 mois après stimulation du cortex moteur à visée antalgique. Nos résultats ont montré l’absence de différence significative entre les 2 enregistrements TEP pré-opératoires, réalisés à 2 semaines d’intervalle et dans les mêmes conditions de traitement antalgique et de vécu douloureux. En revanche, la comparaison des TEP pré et post-opératoires a montré une baisse significative du potentiel de liaison de la [¹¹C] diprénorphine au niveau de la partie antérieure du gyrus cingulaire moyen (aGCM), de la substance grise périaqueducale (SGPA), du cortex préfrontal et du cervelet. Cette baisse de liaison a été significativement corrélée avec le soulagement clinique de la douleur, au niveau de l’aGCM et de la SGPA. Nous considérons que cette baisse de liaison du ligand exogène est probablement liée à une occupation des récepteurs par une sécrétion de peptides endogènes. La SCM induirait une sécrétion d’opioïdes endogènes au niveau de structures cérébrales incriminées dans le traitement de la douleur, et la corrélation de cet effet avec le soulagement clinique est en faveur d’une participation du système opioïde endogène dans le contrôle de la douleur induit par la SCM.