Le service de chirurgie nous demande d’intervenir auprès d’une patiente de 47 ans, hospitalisée pour la persistance de douleurs après cure chirurgicale d’une hernie inguinale bilatérale. Les douleurs décrites sont neuropathiques, dans le territoire des nerfs ilio-inguinaux. À l’entretien psychologique Madame P. éprouve des difficultés à élaborer un sens autour de douleurs qui mettent à mal des mécanismes d’adaptation (coping) à la fois psychiques et physiques installés face à une poliomyélite durant l’enfance. L’apparition de ces douleurs fut concomitante avec la fin d’une relation très maltraitante avec son mari. Cet événement a favorisé l’acquisition de pensées automatiques culpabilisantes et catastrophistes à l’égard de la douleur. Très anxieuse, elle fait très vite le parallèle avec son handicap et identifie le risque de perdre une liberté si difficilement acquise face à la poliomyélite mais aussi face à son époux. Une certaine confusion entre douleur et handicap s’est alors installée favorisant un lâcher prise général. Elle se vivait à nouveau étrangère aux autres du fait de sa douleur, mal comprise par le corps médical. Elle va progressivement au cours de l’hospitalisation, par le jeu des mécanismes transférentiels, reconstruire un lien et donc une confiance avec le monde soignant puis avec le monde en général.

Le retentissement émotionnel des douleurs neuropathiques n’est pas dû exclusivement aux difficultés de dépistage de ce type de douleurs mais tient aussi et surtout aux capacités d’élaboration psychique du sujet, de son histoire ainsi qu’à ses stratégies de coping et comportements face à la douleur. Le premier travail du psychologue clinicien réside donc dans l’écoute de la plainte douloureuse et dans l’aménagement d’un espace transitionnel permettant l’ébauche d’un sens autour de l’hospitalisation et des douleurs en les liant à une histoire singulière. Puis, dans un second temps, l’identification de cognitions et de comportements aux retentissements émotionnels défavorables sur le syndrome douloureux chronique permet de réfléchir aux modalités de la prise en charge cognitivo-comportementale ultérieure.