El metabolismo de los esfingolípidos está regulado por varias enzimas. Un déficit en la actividad de una enzima induce una acumulación de esfingolípidos, lo que define las esfingolipidosis, que son enfermedades genéticas raras. Sus manifestaciones clínicas son sumamente diversas, según la naturaleza total o parcial del déficit y las funciones específicas de los lisosomas en los diversos tipos celulares. Todas las esfingolipidosis se heredan de forma autosómica recesiva, excepto la enfermedad de Fabry (ligada al cromosoma X). Estas enfermedades genéticas influyen en la supervivencia de los pacientes. La enfermedad de Gaucher (EG), la enfermedad de almacenamiento lisosómico más común, es un trastorno multisistémico provocado por una deficiencia del gen que codifica la glucocerebrosidasa, responsable de la acumulación de glucosilceramida (glucocerebrósido) en el sistema fagocítico mononuclear, en particular en el hígado, el bazo y la médula ósea. La EG es una afección clínicamente heterogénea, por lo general clasificada como no neurológica (EG de tipo 1) y neurológica aguda y crónica (de tipo 2 y 3, respectivamente). Los signos más comunes son la hepatoesplenomegalia y/o la trombocitopenia, así como las manifestaciones esqueléticas, a menudo las más llamativas y responsables de la discapacidad a largo plazo en la EG de tipo 1. El tratamiento enzimático sustitutivo ha demostrado ser eficaz para reducir los dolores óseos y mejorar la densidad mineral ósea. La enfermedad de Fabry está causada por un déficit en la actividad de la α-galactosidasa A. Las manifestaciones neuropáticas dolorosas y los trastornos de la motilidad intestinal se deben a la neuropatía de las fibras pequeñas; los angioqueratomas, los depósitos corneales y la hipohidrosis son manifestaciones iniciales frecuentes. En la edad adulta, aparece una disfunción de los riñones, el corazón y/o el cerebro. El diagnóstico suele retrasarse; los resultados del tratamiento enzimático sustitutivo son más favorables en las primeras etapas de la enfermedad. El déficit de esfingomielinasa ácida (ASMD), conocida como enfermedad de Niemann-Pick de tipo A y B, es una enfermedad de almacenamiento lisosómico rara, progresiva y a menudo mortal, que conduce a una acumulación de esfingomielina y otros lípidos en los tejidos ricos en células fagocíticas. La enfermedad de Farber se debe al déficit de ceramidasa ácida y se manifiesta por fenotipos clínicos distintos. Los pacientes, que tienen o no un trastorno neurológico moderado, presentan una deformación progresiva de las articulaciones, contracturas, nódulos subcutáneos periarticulares, voz ronca y, por último, una insuficiencia respiratoria que puede provocar la muerte.