Las complicaciones respiratorias postoperatorias (CRPO) son frecuentes después de una cirugía y tienen un impacto significativo en términos de morbilidad, mortalidad y coste. Los cambios en el sistema respiratorio se producen tan pronto como se induce la anestesia general: se altera la función muscular, se modifica la mecánica respiratoria y se reducen los volúmenes pulmonares, todos ellos parámetros que favorecen la formación de atelectasias durante y después de la intervención. Estos cambios pueden durar 6 semanas antes de su remisión. Los factores de riesgo de CRPO son numerosos y pueden dividirse en factores modificables y no modificables. Esta dicotomía permite a los anestesistas detectarlos mejor para proponer un tratamiento óptimo a los pacientes. Las medidas preventivas, que comienzan con la optimización preoperatoria de las comorbilidades, luego se combinan con estrategias de ventilación protectora durante la intervención, incluida la reducción de los volúmenes administrados y la aplicación de una presión espiratoria positiva óptima. Por último, el control adecuado de la curarización, la analgesia y el llenado vascular han permitido comprender mejor y hacer retroceder las CRPO en los últimos años. La mejora de las prácticas quirúrgicas propiamente dichas con el desarrollo de la laparoscopia, la reducción de los tiempos quirúrgicos, la retirada precoz de los distintos drenajes, incluida la sonda nasogástrica, y el uso de la rehabilitación postoperatoria es hoy en día parte integrante de los cuidados destinados a mejorar las prácticas y reducir las CRPO.