Héritée de la médecine grecque et romaine, la kinésithérapie, y compris le massage, tire ses origines d'un ensemble composite de connaissances appartenant aux savoirs populaires, à la physiologie des êtres vivants, ainsi qu'aux pratiques sportives. Le massage, la gymnastique médicale, la balnéothérapie et l'électrothérapie en sont les composantes de base tout comme leurs variantes. Chacune d'entre elles a fait l'objet d'une expérimentation médicale, afin d'apporter des preuves tangibles d'efficacité dans un corpus qui deviendra officiellement la kinésithérapie. Et elle est un ensemble de pratiques orientées vers la restauration des capacités physiologiques déficitaires des individus, dont les médecins ont favorisé la connaissance. Son succès s'est trouvé confirmé lors de la Première Guerre mondiale et sa prescription lui aura permis de se faire connaître, puis reconnaître par le public. Les masseurs médicaux, qui restent silencieux sur leurs pratiques en attente d'officialisation jusqu'à la Deuxième Guerre mondiale, gagnent progressivement en notoriété lorsqu'ils sont confrontés aux gymnastes médicaux et aux professeurs d'éducation physique ; ils défendent leur pratique manuelle à caractère médical qui associe spontanément le mouvement face à ceux qui prônent le développement de l'individu en dehors de toute pathologie. En l'espace d'une trentaine d'années, elle est passée de pratique combattue à pratique convoitée. En 1946, elle est restituée officiellement aux masseurs et elle est dorénavant soumise au contrôle médical. Cette même année, les masseurs médicaux fusionnent avec les gymnastes médicaux, plus faibles en nombre, mais chacun souhaitant garder sa spécificité. La nouvelle profession ainsi créée sera celle de masseur-kinésithérapeute, héritière des prérogatives des masseurs. Désormais, la kinésithérapie, qui est ancrée dans le domaine médical, évolue selon les progrès médicaux et scientifique et cette profession reste conforme à l'image de la médecine, à laquelle elle voue un attachement indéfectible. La formation devenue tardivement universitaire est une preuve d'évolution dans laquelle la tradition s'estompe régulièrement laissant place aux apports scientifiques.