Le tétanos est une toxi-infection due à un bacille tellurique anaérobie, Clostridium tetani, qui sécrète une neurotoxine, la tétanospasmine. Les spores de C. tetani sont omniprésentes dans l'environnement. Le tétanos néonatal survient le plus souvent lorsqu'on coupe le cordon ombilical à l'aide de techniques non stériles ou lorsqu'on applique des remèdes traditionnels non stériles au moignon du cordon ombilical. Les accouchements effectués par des personnes aux mains sales ou sur une surface contaminée sont également des facteurs de risque du tétanos maternel et néonatal. Les accouchements à risque ont le plus souvent lieu en dehors d'une structure médicale par un accoucheur non qualifié. Le tétanos néonatal survient chez des nouveau-nés dont les mères sont insuffisamment immunisées contre le tétanos. La toxine produite par C. tetani agit sur le système nerveux central pour causer une rigidité musculaire et des spasmes typiques du tétanos. Les symptômes apparaissent 3 à 28 jours après la naissance, en moyenne 7 jours après. Le premier signe de tétanos chez un nouveau-né est généralement l'incapacité à téter et des pleurs excessifs. Les traits caractéristiques du tétanos sont un trismus et un opisthotonos. Le diagnostic du tétanos néonatal reste essentiellement clinique. Le traitement a pour objectif de neutraliser la toxine par l'administration d'immunoglobulines spécifiques associée à une antibiothérapie pour détruire les bacilles tétaniques persistant au niveau de la porte d'entrée. Les autres mesures thérapeutiques consistent au traitement local de la porte d'entrée, à une vaccination antitétanique et à une administration de myorelaxant. La ventilation mécanique peut être justifiée si le plateau technique le permet. Malgré les progrès réalisés, le tétanos néonatal persiste dans les pays du tiers monde. Non traitée, cette maladie a un taux de létalité avoisinant 100 %. Actuellement, seule la prévention est efficace par la généralisation des vaccins contenant une anatoxine tétanique, l'amélioration des conditions d'hygiène à la naissance et l'instauration d'une surveillance efficace.