Le virus de l'hépatite delta (VHD) est un virus hépatotrope défectif, c'est-à-dire qu'il est dépendant d'un autre virus dit « auxiliaire », en pratique le virus de l'hépatite virale B ou VHB, pour assurer sa réplication et sa propagation. Le VHD est responsable d'hépatites aiguës (incluant des formes fulminantes) habituellement dans le cadre de co-infections B-delta et d'hépatites chroniques généralement consécutives à une surinfection delta chez un sujet porteur chronique du VHB. Les co-infections sont habituellement résolutives avec une guérison spontanée en l'absence d'hépatite fulminante qui relève alors d'une transplantation hépatique en urgence ; le problème est alors le risque de récidive de la maladie virale sur le greffon, moins fréquente qu'avec le VHB seul.

En cas d'hépatite chronique et du fait des risques d'évolution vers la cirrhose voire le carcinome hépatocellulaire, le traitement repose sur l'utilisation de l'interféron-alpha à la posologie de 9 MU trois fois par semaine par voie sous-cutanée pour 48 semaines ; il permet une normalisation des transaminases et une négativation virologique chez la moitié des patients mais la rechute est très fréquente à l'arrêt du traitement : il n'y a pas de guérison virologique durable et seuls 25 % des patients traités gardent des transaminases durablement normales. C'est donc insister sur l'intérêt de la prévention de l'infection virale delta par la vaccination contre l'hépatite B.

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