Le cancer bronchique non à petites cellules est de mauvais pronostic, y compris chez les patients opérés, considérés pourtant comme ayant une maladie localisée. Le bilan préopératoire et l'analyse anatomo-pathologique ne permettent habituellement pas de détecter des cellules tumorales en petit nombre, en particulier dans les ganglions.

De nouvelles méthodes basées sur l'immunohistochimie ou sur des techniques de biologie moléculaire permettent d'abaisser le seuil de détection des « micrométastases ». Nous présentons une revue de la littérature des études publiées sur ce sujet depuis une dizaine d'années.

Elles ont principalement été appliquées à la recherche de micrométastases dans les ganglions du curage médiastinal de patients opérés, afin de sélectionner des patients à haut risque de rechute, pour lesquels des traitements adjuvants pourraient être envisagés.

Chez les patients de stade I, il a été montré que la présence de micrométastases ganglionnaires était un facteur pronostique indépendant pour la survie globale. Au contraire, la présence de micrométastases médullaires n'a pas été démontrée comme ayant un impact pronostique majeur. Enfin, la pertinence clinique de la présence de cellules tumorales circulantes est encore plus soumise à caution bien que des études récentes apportent des résultats intéressants.

Non-small cell lung cancer has a poor prognosis, including those with operable, apparently localised, disease. Pre-operative staging investigations and histo-pathological analysis are poor at detecting small clusters of tumour cells, particularly in lymph nodes.

New methods based on immunohistochemistry, or molecular biology, have been developed to detect these so-called micro-metastases. We present a ten-year review of the literature published on this topic.

These publications primarily reported on the detection of micro-metastases within mediastinal lymph nodes removed at operation in order to identify patients at risk of recurrence, for whom adjuvant therapy might be offered.

Lymph node micro-metastases have been demonstrated to be an independent prognostic factor for survival, especially in stage I patients. On the other hand, the presence of bone marrow micro-metastases did not appear to be of significant prognostic value in non-small-cell lung cancer. Finally, the clinical relevance of circulating tumour cells is still debatable, although recent published studies show interesting results.