L'asthme, affection chronique la plus fréquente en pédiatrie, se caractérise par un processus inflammatoire impliquant les voies aériennes proximales et distales, avec des phénomènes de remodelage des voies aériennes et d'altérations de la fonction respiratoire.

Les travaux récemment réalisés chez l'enfant mettent en évidence une atteinte des petites voies aériennes identique à celle de l'adulte. En effet, la présence de cellules inflammatoires ainsi que des altérations structurales des voies aériennes distales ont été retrouvées soit sur des biopsies bronchiques de l'enfant soit sur des produits de lavage bronchoalvéolaire de nourrissons et jeunes enfants. Sur le plan fonctionnel, cette atteinte est objectivée par une diminution du débit expiratoire maximal médian entre 25 et 75 % de la capacité vitale. Celle-ci s'exprime également par l'existence de bronches à parois épaisses ou de plages hypodenses à la tomodensitométrie thoracique en haute résolution. Il semble que les traitements inhalés conventionnels restent sans effet sur les petites voies aériennes. Enfin, les principaux facteurs pronostiques de cette atteinte distale sont représentés par les infections respiratoires et l'exposition tabagique in-utero.

L'atteinte des petites voies aériennes dans l'asthme de l'enfant plaide en faveur de la nécessité de nouvelles thérapeutiques ciblées sur cette partie de l'appareil respiratoire.

L'inflammation et le remodelage des petites voies aériennes sont précoces et durables chez l'enfant asthmatique dont l'appareil respiratoire est en pleine croissance.

Asthma, the most common chronic disease in paediatrics, is characterised by an inflammatory process involving the proximal and distal airways, with remodelling of the airways and changes in respiratory function.

Recent studies in children have provided evidence of damage to the small airways identical to that occurring in adults. In fact inflammatory cells as well as structural alterations of the airways have been found in both bronchial biopsies and broncho-alveolar lavage fluid in infants and young children. At the functional level this damage is manifest by a reduction in maximum expiratory flow rates between 25-75% of the vital capacity. It also shows itself by the demonstration of thick walled bronchi and hypodense bands on the high resolution CT scan. It appears that conventional inhaled treatments have no effect on the small airways. Finally the main prognostic factors for this distal damage are respiratory infections and exposure to tobacco in utero.

Damage to the small airways in childhood asthma indicates the need for new therapies aimed at this part of the respiratory system.

Inflammation and remodelling of the small airways develops early in an asthmatic child whose respiratory system is growing rapidly and persists throughout life.