La participation du rachis cervical à la survenue de vertiges a été source de controverses, pour des motifs sémantiques ou en raison de positions dogmatiques d’auteurs trop convaincus de leur inexistence. De fait, les pathologies cervicales ne peuvent pas induire de ‘vrais’ vertiges avec nystagmus qui sont d’origine ORL ou neurologique, et elles pourraient tout au plus les aggraver. En revanche des pathologies cervicales peuvent participer, voire suffire, à la survenue de sensations vertigineuses, en lien avec deux types de mécanismes : (1) des modifications de flux dans les artères à destinée encéphalique (artère vertébrale surtout), en particulier dans les mouvements de rotation extrêmes ou rapides du cou (syndrome du Bow-Hunter : tireur à l’arc), surtout quand s’y associent des variantes anatomiques. Celles-ci concernent l’artère vertébrale (boucles excessives), ou le rachis cervical supérieur (foramen arcuate, par ossification de la membrane atlo-occipitale sur les bords de l’arc postérieur de C2, formant une arche osseuse autour de l’artère vertébrale). Des instabilités marquées de C1-C2 peuvent aussi induire des baisses de flux brutales dans les artères vertébrales ; (2) des anomalies des afférences proprioceptives en provenance des disques, facettes, muscles, et ligaments-fascias cervicaux, dont surtout le fascia joignant la partie haute du rachis cervical à l’occiput. En présence de sensations vertigineuses le rhumatologue doit d’abord prendre l’avis d’un ORL, voire d’un neurologue ou d’un angéiologue, mais si aucune explication n’est retenue par ceux-ci, un examen fin du rachis cervical et des imageries appropriées peuvent aider à rechercher des co-facteurs rachidiens, dont certains sont traitables.

Past controversies about the contribution of cervical spine to vertigo mainly resulted from confusion between vertigo and dizziness, and dogmatic belief that spine could not contribute to such conditions. In fact, whereas cervical disorders cannot induce vertigo with nystagmus (which are only explained by ENT or neurological disorders) they can conversely contribute to induce dizziness, through two main mechanisms: (1) impingement of vertebral artery during extremes or brisk cervical rotations (bow-hunter syndrome), especially in patients with loops of vertebral artery or arcuate foramen (ossification of atlo-occiptal ligament on the posterior aspect of axis, making an osseous arch around the vertebral artery). Marked sagittal C1-C2 instability can also reduce flow in vertebral arteries; (2) various abnormal proprioceptive inputs from cervical discs, uncus, zygapophyseal joints, muscles and ligaments or fascias, like the occipito-cervical membrane, can also foster dizziness. Patients with dizziness of putative cervical origin must first be examined by an ENT physician, and neurologist could also be asked to check for alternative explanations before classifying the dizziness as arising partly from the cervical spine and related structures. This possibility should not be denied, moreover as some spine surgery can induce a marked improvement of those dizziness in properly selected patients.