Depuis sa découverte, en 1988, l'endothéline a polarisé initialement l'attention dans le domaine cardio-vasculaire. Ce n'est que plus récemment que l'implication de ce peptide et la nature de son rôle dans la physiologie et la physiopathologie des voies aériennes respiratoires ont été établis. Des récepteurs de l'endothéline ont ainsi été mis en évidence sur la plupart des cellules des voies respiratoires, des grosses bronches aux alvéoles où l'endothéline exerce un rôle autocrine et paracrine dans l'équilibre subtil des régulations du tonus musculaire bronchique, des processus de prolifération cellulaire et de réparation tissulaire, des sécrétions épithéliales bronchiques et alvéolaires ainsi que de la perméabilité microvasculaire. Les voies de signalisation extra et intracellulaires des mécanismes d'action de l'endothéline sont actuellement en cours de décryptage. Par ailleurs, il est apparu au cours de la dernière décennie que l'endothéline était aussi, dans certaines conditions, un puissant agent pro-inflammatoire. L'implication de l'endothéline dans des pathologies comme l'asthme, la BPCO, la dilatation des bronches, certains cancers broncho-pulmonaires, la fibrose pulmonaire idiopathique ou le syndrome de détresse respiratoire aiguë est aujourd'hui fortement suspectée sinon démontrée, ce qui ouvre des perspectives thérapeutiques prometteuses. La synthèse des connaissances actuelles sur le rôle joué par l'endothéline dans la physiologie et la physiopathologie des voies aériennes de l'appareil respiratoire est l'objet de cette revue.

Following its discovery in 1988 endothelin initially attracted attention in the cardiovascular field. It is only more recently that the involvement of this peptide, and its role in the physiology and pathophysiology of the airways, has been established. Endothelin receptors have been demonstrated in the majority of cells in the airways from the main bronchi to the alveoli, where endothelin exerts endocrine and paracrine effects on the fine regulation of bronchial muscular tone, the process of cell proliferation and repair, alveolar and bronchial secretion as well as microvascular permeability. The intra and extracellular pathways of the mechanisms of action of endothelin are currently under investigation. Furthermore, it has been shown in the last ten years that endothelin is also, in certain circumstances, a powerful inflammatory mediator. The implication of endothelin in pathological processes such as asthma, chronic airflow obstruction, bronchiectasis, some broncho-pulmonary cancers, ideopathic pulmonary fibrosis, and ARDS is currently suspected if not proven. This opens up the possibility of new therapies. The object of this revue is to summarise the current knowledge of the role played by endothelin in the physiology and pathophysiology of the airways and respiratory system.