Le développement lexical est un des domaines langagiers les moins abordés dans le cadre de la déficience intellectuelle. Les banques de données PubMed et Scopus permettent de recenser environ 13 000 publications scientifiques revues par les pairs consacrées au développement langagier en général des personnes présentant une déficience intellectuelle pour 20 fois moins de résultats sur le thème du développement lexical.

Les études analysées dans cet article renvoient à deux champs de recherches distincts : (1) l’étude comparative des trajectoires développementales des enfants présentant une déficience syndromique et des enfants neurotypiques et (2) la description du contenu référentiel du lexique et du processus d’apprentissage lexical. Le premier axe de recherche a permis de décrire l’allure générale de la trajectoire d’acquisition lexicale des enfants présentant une déficience intellectuelle ; trajectoire marquée par une explosion lexicale plus tardive et moins importante que chez l’enfant neurotypique. L’influence respective de l’âge mental et de l’âge chronologique (ou l’expérience de vie) dans le développemental lexical y est également discutée ; le premier étant impliqué dans le développement du versant tant expressif que réceptif du vocabulaire et le second impactant uniquement le versant réceptif. Le second axe de recherche a permis d’avancer des éléments d’explication au problème relevé dans la maîtrise de certains domaines du lexique (mots abstraits ou lexique relationnel) ; une interprétation de ces difficultés en termes de déficit des connaissances conceptuelles et donc de l’accès à la mémoire sémantique est généralement avancée. Cet axe de recherche reprend également les travaux sur l’utilisation des contraintes et des principes lexicaux chez les enfants présentant une déficience intellectuelle. Les conclusions de ces études soulignent des capacités de généralisation des nouveaux mots appris à de nouveaux exemplaires comparables à celles observées chez les enfants neurotypiques. La variabilité intersyndromique, et plus particulièrement une description détaillée des profils lexicaux spécifiques des personnes présentant une trisomie 21 et de celles porteuses d’un syndrome de Williams, traverse les deux axes de recherche cités et permet de dégager ce qui est propre à la déficience intellectuelle en général de ce qui est spécifique à un syndrome particulier. Beaucoup de questions restent cependant encore en suspens.

Lexical development of children with intellectual disability has received poor attention in the scientific literature compared to general language development. PubMed and Scopus databases identify around 13,000 peer-reviewed scientific publications on general language development of people with intellectual disabilities and 20 times fewer results on lexical development.

The studies analyzed in this article refer to two distinct fields of research: (1) the comparative study of children with disabilities and neurotypical children's developmental trajectories and (2) the description of the referential content of the lexicon and of the learning process. The first line of research describes the general shape of the lexical acquisition trajectory of children with intellectual disabilities; trajectory marked by a later and less important lexical explosion than the one observed in neurotypical children. It is also marked by the highlighting of the respective influence of mental age and chronological age (or life experience) in lexical development; the first being involved in the development of both the expressive and receptive side of the vocabulary and the second impacting only the receptive side. The second line of research gives elements of explanation for the problem identified in the mastery of complex areas of the lexicon (abstract words or relational vocabulary). These difficulties are often interpreted in terms of a deficit of conceptual knowledge and therefore of access to semantic memory. This line of research also describes the use of lexical constraints and principles in children with intellectual disabilities. The conclusions of these studies highlight abilities to generalize new words to new examples comparable to those observed in neurotypical children. The intersyndromic variability, more particularly the specific lexical profiles of people with trisomy 21 and those with Williams syndrome, crosses the two lines of research and makes it possible to identify what is specific to intellectual disability from what is specific to a particular syndrome. However, many questions still remain unanswered.