La différenciation épidermique est un processus continu ayant pour but la constitution et le renouvellement à la surface de la peau d'une couche protectrice composée de kératinocytes cornifiés : le stratum corneum . La couche cornée constitue une barrière à la diffusion de l'eau : la perte massive des liquides physiologiques est, en effet, l'une des conséquences les plus graves des brûlures étendues. D'autre part, le stratum corneum protège les tissus sous-jacents des agressions xénobiotiques, des radiations ultraviolettes (absorption de 70 p. cent des UVB) et, par sa résistance à la friction, des agressions mécaniques. L'intégrité de la barrière cornée dépend principalement de trois éléments : 1) la qualité physico-chimique des cellules cornifiées, 2) la persistance des jonctions mécaniques réunissant ces cellules, et 3) l'organisation et la composition du « ciment » lipidique dans les espaces intercellulaires. Tous ces composants étant issus du processus de différenciation kératinocytaire, toute perturbation de celui-ci peut induire, à terme, des modifications de la fonction « barrière » de l'épiderme.

La qualité de la barrière du stratum corneum varie à la fois en physiologie : en fonction de la localisation (plantes des pieds, paumes des mains, épiderme transitionnel des lèvres), au cours de la cicatrisation cutanée (priorité à la prolifération kératinocytaire au détriment de la maturation), sous influence des traitements (rétinoïdes, dérivés de la vitamine D), au cours de vieillissement, et en pathologie : ichtyoses et autres génodermatoses de kératinisation, maladies hyperprolifératives bénignes (dont le psoriasis) et malignes. D'autre part, l'imperméabilité relative de la couche cornée est un facteur important limitant la pénétration et la diffusion des allergènes, mais aussi des médicaments – en thérapie transépidermique locale et systémique.

La connaissance plus détaillée du fonctionnement de la barrière épidermique et des mécanismes régulateurs de la cohésion/desquamation du stratum corneum est nécessaire pour avancer dans la compréhension de certaines maladies héréditaires, pour améliorer l'efficacité des produits thérapeutiques à l'application cutanée et pour optimiser les formulations cosmétiques.

Epidermal differentiation is a continuous process, constituting and renewing a protective layer at the skin surface: the stratum corneum , composed of cornified keratinocytes that is a barrier to water diffusion. Massive loss of physiologic liquids is one of the severest consequences of extensive burns. The stratum corneum also protects the subjacent tissues from xenobiotic aggression, ultraviolet radiation (70 p. cent of UVB absorption) and from mechanic aggression.

The integrity of the stratum corneum depends on three elements: 1) the physico-chemical quality of the cornified cells, 2) the persistence of mechanical junctions uniting these cells and 3) the organization and composition of the lipid “mortar” in the intercellular spaces. Since all these components are issued from the keratinocyte differentiation process, any perturbation may, in time, induce modifications in the “barrier” function of the epidermis.

The barrier quality varies, depending on its localization (soles of the feet, palms of the hands and transitional epidermis of the lips), during skin healing (priority to keratinocyte proliferation to the detriment of maturation) under the influence of treatment (retinoids, vitamin D derivatives), in the course of aging and diseases: ichtyosis and other keratinization genodermatoses, benign (including psoriasis) and malignant hyperproliferative diseases. Furthermore, the relative impermeability of the stratum corneum is an important factor limiting the penetration and diffusion of allergens, but also local drugs delivered with local and systemic trans-epidermal treatments.

Further knowledge is required on the function of the epidermal barrier and the mechanism regulating cohesion/desquamation of the stratum corneum to understand certain hereditary diseases, improve efficacy of topical therapeutic products and optimize cosmetic formulations.