En 2003, les prions demeurent une énigme biologique et un problème de santé publique. Si les risques de transmission de la maladie dite de la « vache folle » à l'homme sont aujourd'hui maîtrisés, les incertitudes persistent quant aux possibilités de transmission secondaire, notamment par transfusion sanguine. Les connaissances accumulées sur les maladies antérieurement connues chez l'animal (tremblante du mouton) ou chez l'homme (kuru, maladie de Creutzfeldt-Jakob) soulignent la complexité des relations entre ces agents transmissibles et leur hôte. Les difficultés de décontamination, les très longues périodes d'incubation silencieuse sans diagnostic possible et l'absence de traitement constituent autant d'éléments alarmants qui expliquent une perception du risque tout à fait particulière concernant ces maladies. Le développement de tests rapides utilisables sur les bovins à l'abattoir a constitué un progrès important dans le développement d'une protection ciblée contre ces agents. Les progrès des techniques de diagnostic semblent pouvoir permettre à terme une détection dans le sang ce qui, d'un côté, laisse espérer de nouvelles garanties de sécurisation mais, d'un autre côté, souligne les dangers potentiels de ces agents qui entraînent des maladies constamment mortelles. Les mesures prises au titre du principe de précaution se doivent toujours de veiller à ce que le rapport bénéfice/risque soit optimal pour le patient et donc, dans ce domaine, de mettre en balance les risques liés aux prions avec les autres risques clairement identifiés par ailleurs.

In 2003, Prions still constitute a biological enigma and a public health concern. The risks of transmission of the so called “mad cow disease” are now under control but concerns still persist about potential secondary transmissions, notably via blood transfusion. Information obtained from diseases previously observed in animals (scrapie of sheep and goat) and in man (Kuru, Creutzfeldt-Jakob disease) demonstrate the complexity of the relations between these transmissible agents and their host. The difficulty in decontamination, the very long silent incubation period during which diagnosis is not possible and the lack of treatment are alarming elements which explain the increased perception of risk for these diseases. The development of rapid screening tests used on bovine at slaughterhouse has represented an important improvement in the development of a targeted protection against these agents. Today, technical evolutions in diagnosis let us imagine the possibility of blood detection for prions: on one hand new garanties for security may arise but on the other hand it points out the potential infectivity of blood with these agents responsible for constant fatal diseases. Precautionary security measures have to ensure an optimal ratio benefit/risk for the patient and thus, in this field, to balance the risk linked to prions with those clearly identified elsewhere.