La croissance osseuse chez l'enfant est liée à deux processus distincts : l'allongement qui dépend du cartilage de croissance (ou cartilage de conjugaison) et l'épaississement qui dépend de l'apposition périostée. Les facteurs de régulation de la croissance sont nombreux mais schématiquement les principaux éléments régulateurs sont les facteurs génétiques, les facteurs hormonaux et l'environnement, dont la nutrition. L'hormone hypophysaire de croissance ou GH (« growth hormone ») est le principal facteur endocrinien.

L'âge osseux ne représente qu'un élément du développement d'un enfant, qu'il faut intégrer dans un contexte clinique et biologique plus complet. Actuellement, la stratégie diagnostique devant une anomalie de la croissance laisse une place importante à l'imagerie, en particulier pour le diagnostic étiologique d'un retard statural, motif de consultation de plus en plus fréquent. En effet, les principales indications d'une détermination de l'âge osseux sont constituées par une discordance entre l'âge civil et le développement staturopondéral ou moins fréquemment par la surveillance de certaines maladies endocriniennes, métaboliques ou générales (hypothyroïdie, insuffisance rénale...).

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