Le diabète de l'enfant est le plus souvent insulinodépendant et secondaire à la destruction auto-immune des cellules insulinosécrétrices (diabète de type 1). Son incidence en France est de 7,8/100 000 enfants/an entre 0 et 15 ans. Dans 75 % des cas, il est diagnostiqué devant l'association polyurie-polydipsie-amaigrissement, et dans 25 % des cas devant une acidocétose. Une glycémie supérieure ou égale à 200 mg/dL associée aux signes cliniques suffit pour faire le diagnostic. Des anticorps anti-îlots de Langerhans sont présents dans plus de 80 % des cas à la découverte du diabète.

L'acidocétose est parfois la conséquence d'un arrêt volontaire de l'insulinothérapie chez l'adolescent. Elle se traduit par une polypnée et des signes digestifs, et est dangereuse en raison du risque d'hypokaliémie, d'inhalation de liquide gastrique, et d'oedème cérébral.

L'hypoglycémie iatrogène est habituellement définie par une glycémie plasmatique inférieure à 60 mg/dL. Elle se manifeste par des signes de réaction adrénergique, puis par des signes de neuroglycopénie. Lorsque le diabète est ancien, les hypoglycémies peuvent être moins bien perçues, ce qui augmente le risque de malaise.

Le dépistage des complications microangiopathiques repose sur l'angiographie à la fluorescéine et la recherche d'une microalbuminurie. Il doit être régulier à partir de l'adolescence lorsque le diabète remonte à plus de 5 ans.

Le dépistage du diabète de type 1 est possible chez les apparentés de premier degré d'un diabétique, et repose sur la recherche d'anticorps anti-îlots de Langerhans.

Rarement, le diabète de l'enfant n'est pas auto-immun : c'est le cas des diabètes néonatals, des diabètes de type MODY (maturity-onset diabetes of the young), du syndrome de Wolfram, des diabètes mitochondriaux...

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