El neumotórax espontáneo sigue siendo un problema de salud pública. Puede aparecer sin que exista ninguna enfermedad respiratoria subyacente (neumotórax espontáneo primario) o en personas que sufren una afección pulmonar previa (neumotórax espontáneo secundario). Aunque se ha avanzado en el conocimiento de su fisiopatología y se han formulado varias recomendaciones internacionales sobre el diagnóstico y el tratamiento médico o quirúrgico, éstas sólo se tienen en cuenta y se aplican de manera inconstante. Por lo demás, ha quedado bien establecido que en todos los casos de neumotórax espontáneo existen lesiones de la pleura visceral y de la superficie del pulmón, y que las bullas o «blebs» (vesículas pleurales) no son las únicas causas del despegamiento pulmonar. En estudios controlados recientes se ha demostrado que tras un primer episodio de neumotórax espontáneo puede bastar con controlar la evolución o practicar una simple aspiración, algo que depende del tamaño de la lesión y de los síntomas. La aspiración puede realizarse de forma ambulatoria mediante un pequeño catéter conectado a una simple válvula de Heimlich o a un frasco de aspiración. Después de la primera recidiva se recomienda adoptar medidas de prevención (cirugía endoscópica o creación de una sínfisis pleural mediante la simple pulverización de talco por vía toracoscópica). Este último tratamiento ha demostrado ser eficaz, seguro, económico y no más doloroso que la inserción pleural de un drenaje torácico. Utilizando un talco estéril, puro y calibrado, en Europa no se ha observado ningún efecto secundario de importancia. Cuando se trata de un neumotórax secundario, ya el primer episodio obliga a practicar un tratamiento activo (drenaje torácico pleural y pleurodesis), puesto que la existencia de una enfermedad subyacente supone un riesgo relativamente elevado de insuficiencia respiratoria grave. Todavía no se cuenta con un protocolo para el empleo de las nuevas técnicas de tratamiento del neumotórax espontáneo ni se han realizado aún pruebas controladas comparativas, especialmente entre el acceso quirúrgico y la simple pleurodesis toracoscópica con talco.