El dolor cervical es un motivo frecuente de consulta al médico de familia. En el 90% de los casos, el diagnóstico se establece mediante la anamnesis y la exploración física, ya que la gran mayoría de las cervicalgias son comunes, benignas y tienden a mejorar en pocos días. Sin embargo, en presencia de signos clínicos sistémicos de alerta (fiebre, pérdida de peso) o signos neurológicos, debe buscarse una etiología tumoral o infecciosa, sobre todo si el dolor persiste, es permanente o nocturno y el contexto del paciente es inusual: antecedentes de cáncer, cirugía reciente de la columna cervical, inmunodepresión, infección reciente. En estos casos, las radiografías simples son insuficientes y deben completarse con una tomografía computarizada (TC) o una resonancia magnética (RM) cervical, asociadas a pruebas de laboratorio de rutina. Este enfoque general se completa con medidas específicas en función del contexto clínico: consulta con el otorrinolaringólogo si la cervicalgia se asocia a disfagia o disfonía, hospitalización inmediata si se trata de una cervicalgia aguda febril, inmovilización y TC si se trata de una cervicalgia postraumática, consulta con un reumatólogo en caso de cervicalgia que revele o forme parte de una enfermedad inflamatoria (artritis reumatoide, seudopoliartritis rizomélica, enfermedad de Horton/arteritis de células gigantes, espondiloartritis), RM y hemocultivos si existe una fuerte sospecha de espondilodiscitis infecciosa. La cervicalgia crónica inespecífica, con pruebas de imagen y de laboratorio tranquilizadoras, es frecuente y fuente de invalidez: en este caso, deben buscarse las causas psicológicas, laborales y medicolegales, y el curso del tratamiento (rehabilitación) debe dirigirse con la ayuda del reumatólogo, el médico rehabilitador y el médico del trabajo.