El cáncer de ovario representa alrededor del 4% de los cánceres femeninos y es responsable de más del 5% de las muertes por cáncer. Las mujeres blancas y las que viven en países desarrollados son las más expuestas. La incidencia y la mortalidad, que se mantuvieron estables entre 1980 y 2000, tienden a disminuir con la llegada de los anticonceptivos orales y los avances en el tratamiento. Las formas hereditarias de cáncer de ovario representan el 5-10% de los casos: carcinomas epiteliales solos o asociados a cánceres de mama (mutaciones BRCA 1 y 2) o síndrome de Lynch que asocia el cáncer de ovario a cánceres de colon o endometrio. Más del 90% de los cánceres epiteliales de ovario son esporádicos. Todas las situaciones que reducen el número de ovulaciones durante la vida reproductiva hormonal y ginecológica desempeñan un papel protector. Un número elevado de embarazos, la lactancia materna y una larga duración de la anticoncepción oral reducen el riesgo de cáncer de ovario. Por el contrario, los factores de riesgo suelen asociarse a un hiperestrogenismo relativo: tratamiento hormonal de la menopausia, endometriosis, infertilidad, síndrome de ovario poliquístico, obesidad, diabetes. En términos medioambientales y tóxicos, la exposición profesional a determinados compuestos aromáticos tiene un papel deletéreo, mientras que se menciona el efecto protector de la exposición al sol y de las vitaminas A y D. Hay otros factores que parecen influir en el cáncer de ovario, pero aún se están debatiendo.