Los cánceres de la cavidad oral (CCO) representan casi un tercio de todos los cánceres de las vías aerodigestivas superiores. Se trata esencialmente de carcinomas de células escamosas causados por la intoxicación por alcohol y tabaco y por el consumo de betel quid y nueces de areca, especialmente en el subcontinente indio. Aunque a veces van precedidos de lesiones precancerosas clínicamente evidentes, la mayoría de los CCO se diagnostican en un estadio avanzado con afectación de los ganglios linfáticos. La cirugía, seguida de radioterapia (quimioterapia) en las formas avanzadas o agresivas, es la piedra angular del tratamiento. Los importantes progresos realizados en los últimos años (técnicas quirúrgicas, métodos de irradiación, rehabilitación dental) han mejorado la calidad de vida, pero sin ningún beneficio evidente en términos de pronóstico. El renovado interés por el tratamiento neoadyuvante, la quimioprevención de las lesiones precancerosas y la continuación de las campañas contra el tabaquismo y el consumo de alcohol son los ámbitos clave de actuación en la lucha contra esta enfermedad.