Las anemias hemolíticas inmunitarias son el resultado de un conflicto antígeno-anticuerpo que altera la membrana de los glóbulos rojos, acortando su vida útil a 120 días. El anticuerpo en cuestión puede ser autólogo (autoanticuerpo), isólogo (aloanticuerpo) o deberse a un fenómeno de idiosincrasia ("inmunoalérgico"), desencadenado principalmente por un fármaco. Los signos específicos de la hemólisis dependen del mecanismo de destrucción de los eritrocitos. La hemólisis extravascular o tisular (fagocitosis de los glóbulos rojos por parte de los macrófagos esplénicos y/o hepáticos) produce una ictericia con bilirrubina libre; suele ser la manifestación de las denominadas formas con autoanticuerpos calientes. La hemólisis intravascular, con hemoglobinemia, hemoglobinuria y descenso de la haptoglobina plasmática, es específica de ciertas formas con anticuerpos fríos. La prueba de Coombs directa es la prueba diagnóstica clave. Permite determinar el tipo de anticuerpo implicado y, teniendo en cuenta el contexto clínico, distinguir entre estas afecciones, ya que el tratamiento varía en función de si se trata de una hemólisis autoinmunitaria con autoanticuerpos calientes o fríos, de una hemólisis aloinmunitaria o de una hemólisis de origen farmacológico por idiosincrasia. Estas afecciones requieren recurrir a expertos clínicos y de laboratorio especializados, pero algunos casos graves deben reconocerse inmediatamente para poder tomar medidas preventivas urgentes.