Las diarreas agudas, muy frecuentes y benignas en los países desarrollados, siguen siendo una causa persistente de mortalidad importante en los países pobres; son de origen vírico en la mayoría de los casos. Su gravedad puede estar relacionada con la deshidratación (diarreas hidroelectrolíticas), la sepsis, el substrato o, en raras ocasiones, con lesiones intestinales graves. Es necesario el ingreso hospitalario en caso de deshidratación grave, sepsis, substrato frágil o imposibilidad de rehidratación oral. Solo es necesario realizar pruebas complementarias (incluido un análisis microbiológico de las heces) en caso de síndrome disentérico, signos de gravedad, administración reciente de antibióticos, terreno frágil, casos agrupados y persistencia de los síntomas después del tercer día. En los demás casos, basta con una hidratación oral asociada a un tratamiento sintomático mínimo. Son posibles otras causas no infecciosas de diarrea aguda, en particular de origen farmacológico.