Peu de cancers ont été étudiés aussi extensivement que les cancers du sein : ces études ont porté sur les anomalies génétiques acquises et plus récemment les gènes impliqués ; les variations du cycle cellulaire ; les modifications acquises portant sur les glycoprotéines membranaires, la production de facteurs de croissance, l'expression de récepteurs de facteurs de croissance, les signaux de transduction, l'expression de molécules influençant l'invasivité. Ces études ont non seulement permis de mieux comprendre les étapes possibles de la carcinogenèse et de la progression tumorale, mais fournissent des outils pronostiques pour l'étude des cancers du sein.

La bonne accessibilité des cancers du sein aux prélèvements cytologiques ou biopsiques, la possibilité d'établir des lignées cellulaires continues à partir tout d'abord de cancers du sein et plus récemment à partir de cellules épithéliales mammaires normales ont sûrement facilité ces études et permettent d'établir in vitro des modèles de progression tumorale, de même que l'existence de « tumorothèques » permet l'établissement de corrélations avec les paramètres cliniques et pronostiques.

C'est une revue des principales données obtenues ces dernières années, dans l'étude de la biologie des cancers du sein et de leurs implications notamment pronostiques, que nous envisagerons ici : certaines de ces données sont très récentes et non toujours confirmées.

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