Les diarrhées infectieuses aiguës (DIA) représentent la première cause de mortalité infantile dans le tiers monde et pourraient rendre compte de chiffres de l'ordre de 5 à 10 millions de morts par an. Elles entraînent également des conséquences néfastes sur la croissance et l'état nutritionnel des autres sujets atteints. En milieu occidental ou industrialisé, le problème de la diarrhée aiguë se présente sous un angle différent. On admet que, quoique nettement moins dramatique, la DIA représente de 8 à 12 % de l'ensemble des infections. Mais surtout par leur fréquence, leur survenue au sein de diverses collectivités professionnelles, les diarrhées infectieuses représentent des centaines de milliers de journées de travail perdues avec les implications économiques que cela peut comporter. Enfin, les diarrhées infectieuses touchent environ le tiers des 18 millions de personnes qui se déplacent annuellement d'un pays tempéré vers un pays tropical. La « turista » n'est pas seulement un phénomène individuel mais également un phénomène collectif.

Indépendamment de l'intérêt que soulève leur impact socio-économique, les diarrhées infectieuses continuent de susciter de nombreux travaux fondamentaux. Ceux-ci portent sur la nature des agents infectieux mais plus encore sur les mécanismes d'action pathogènes qui offrent de remarquables modèles expérimentaux.

Plus récemment, le développement des techniques de biologie moléculaire a ouvert des perspectives considérables dans les domaines de la taxonomie, de la prévention et de la vaccination.

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