La nutrition entérale représente aujourd'hui la première technique de suppléance de la fonction digestive, plus physiologique, plus simple et moins coûteuse que la nutrition parentérale. Les nombreux progrès techniques récents ont permis d'en élargir considérablement le champ d'application.

L'administration des nutriments sous forme liquide, directement dans le tube digestif, modifie de façon importante la motricité comme les sécrétions digestives ; elle joue par ailleurs un rôle important sur la trophicité de la muqueuse et la préservation de ses diverses fonctions. Les mélanges nutritifs actuellement proposés par l'industrie permettent de couvrir l'ensemble des besoins nutritionnels des patients, et de s'adapter à des situations très variées. Leur fiabilité doit les faire préférer aux mélanges artisanaux.

Les voies d'accès au tube digestif ont également bénéficié de nombreux progrès portant sur les matériaux (silicone, polyuréthane) et les techniques (gastrostomie percutanée endoscopique).

Les indications de nutrition entérale sont très larges ; elle doit être envisagée de principe dès que le tube digestif est, au moins en partie, fonctionnel. La préservation qu'elle assure de la trophicité et de la fonction immunologique de la muqueuse digestive peut être un avantage important chez les patients les plus graves.

Les complications sont souvent bénignes ; les complications pulmonaires en cas d'inhalation peuvent en revanche être graves. Elles sont en partie prévenues par une technique adéquate et une surveillance assurée par une équipe entraînée.

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