Il comportamento alimentare umano è caratterizzato da un insieme di comportamenti che hanno una triplice finalità: somatica, simbolica e sociale. Le sue determinanti sono multiple: biologiche, psicologiche culturali ed economiche. Si parla di «comportamento patologico» o «patogeno» quando i comportamenti alimentari non sono conformi a queste finalità o quando indicano una patologia sottostante. L'analisi clinica si basa su una semeiologia comportamentale precisa che si confronta con il quadro somatico e psicologico.