Les thoracotomies latérale et postérolatérale sont les voies d'abord les plus utilisées pour les gestes standards et majeurs de chirurgie thoracique non cardiaque. L'espace intercostal le plus utilisé est le 5^e espace. La qualité de l'installation du patient sur la table opératoire est primordiale. La thoracotomie latérale (ou axillaire) permet la plupart des gestes mais n'autorise pas d'extension postérieure ou de trop large résection pariétale. Elle a l'avantage de préserver tous les muscles pariétaux thoraciques. La thoracotomie postérolatérale procure un abord plus large, en particulier sur les confins thoraciques (diaphragme, sinus costovertébral et sommet pariétothoracique) au prix de sections musculaires que des variantes modernes permettent de minimiser.