Les êtres humains comptent sur divers stimuli sensoriels pour leur donner la signification et l'ordre des événements apparaissant dans leur environnement. Une stimulation provient de nombreuses sources internes et externes au corps, notamment par le biais des sens de la vue (visuel), de l'ouïe (auditif), du toucher (tactile), de l'odorat (olfactif) et du goût (gustatif). Les sens forment la base perceptive du monde. L'aptitude à parler n'est pas un sens, mais elle peut lui être similaire par le fait que certains patients perdent leur capacité à interagir de manière significative avec les autres êtres humains. Le corps possède aussi un sens kinesthésique permettant à un individu d'être conscient sans les voir de la position et des mouvements des différentes parties de son corps. Les stimuli significatifs permettent à une personne de faire connaissance avec l'environnement et sont nécessaires à un fonctionnement sain et à un développement normal. En présence d'une fonction sensorielle altérée, la capacité de la personne à entrer en relation avec son environnement et à y évoluer change considérablement. De nombreux patients nécessitant des soins présentent des altérations sensorielles préexistantes. D'autres développent des altérations sensorielles suite à un traitement médical (par exemples, une perte auditive après l'usage d'antibiotiques ou une perte auditive ou visuelle résultant de l'ablation d'une tumeur cérébrale) ou bien à une hospitalisation. L'environnement des soins est un endroit où règnent des images, des sons et des odeurs non familiers et où le contact avec la famille et les amis est réduit au minimum. Si le patient se sent dépersonnalisé et s'il est incapable de recevoir des stimuli significatifs, des altérations sensorielles graves se développent. En tant qu'infirmière, il est nécessaire de répondre aux attentes des patients souffrant d'altérations sensorielles existantes et de reconnaître les patients les plus à risque de développer des problèmes sensoriels. Les patients souffrant d'une perte partielle ou totale d'un sens majeur doivent être aidés afin de trouver des alternatives leur permettant d'évoluer en toute sécurité dans leur environnement.